Yuki Tsunoda

Kiedy Yuki Tsunoda był małym dzieckiem, motorsport nie oznaczał dla niego jeszcze świata Formuły 1, wielkich zespołów fabrycznych ani wyścigów przed setkami tysięcy kibiców. Jego pierwszą inspiracją był ojciec, którego jako dziecko obserwował podczas zawodów sportów motorowych. Zainteresowanie samochodami stopniowo przerodziło się we własne starty, a ostatecznie w karierę, dzięki której Tsunoda stał się jednym z najbardziej utytułowanych japońskich kierowców swojego pokolenia.

Yuki Tsunoda urodził się 11 maja 2000 roku w Sagamiharze, w japońskiej prefekturze Kanagawa. Ze sportami motorowymi związał się już jako dziecko, zdobywając pierwsze doświadczenia w kartingu. W porównaniu z wieloma europejskimi rywalami jego droga przez kolejne szczeble kariery była dość nietypowa. Większość pierwszych lat startów spędził w Japonii, a do Europy przeniósł się dopiero na krótko przed tym, jak zaczął zbliżać się do Formuły 1.

Od kartingu do japońskiej Formuły 4

Ważnym krokiem było przyjęcie do programu wspieranego przez Hondę. Tsunoda uczęszczał do szkoły wyścigowej na Suzuce, a w 2016 roku po raz pierwszy wystartował w japońskich mistrzostwach FIA Formuły 4. Już w debiucie pokazał szybkość, która zwróciła uwagę osób odpowiedzialnych za rozwój młodych japońskich kierowców.

W 2017 roku zdobył tytuł we wschodniojapońskiej serii Formuły 4 i zajął trzecie miejsce w głównych japońskich mistrzostwach FIA F4. Rok później należał już do kierowców dominujących w tej serii. W 2018 roku został mistrzem Japonii FIA F4, ugruntowując swoją pozycję jednego z najbardziej obiecujących talentów w kraju.

Podczas startów w tej kategorii odniósł dziesięć zwycięstw, 18 razy stanął na podium i wywalczył 12 pole position. Wyniki przyszły w odpowiednim momencie. Honda współpracowała wówczas z Red Bullem, a Tsunoda otrzymał szansę zaprezentowania swoich umiejętności przedstawicielom austriackiej firmy.

Jednym z decydujących momentów były testy bolidu jednomiejscowego na Hungaroringu w 2018 roku. Tsunoda opisywał później tę szansę jako jeden z najważniejszych momentów swojej dotychczasowej kariery. Niedługo potem dołączył do Red Bull Junior Team, co otworzyło mu drzwi do europejskiego motorsportu.

Wielka przeprowadzka do Europy

Rok 2019 przyniósł zasadniczą zmianę nie tylko w karierze Tsunody, lecz także w jego życiu prywatnym. Opuścił Japonię, przeniósł się do Europy i trafił do niemal zupełnie nieznanego mu środowiska.

Musiał przyzwyczaić się do nowego stylu życia, komunikacji po angielsku, innej kultury, a przede wszystkim do torów, na których większość jego rywali ścigała się już w kategoriach juniorskich. Musiał również popracować nad przygotowaniem fizycznym. Gdy przyjechał do Europy, ważył bardzo mało, dlatego jego treningi koncentrowały się także na budowaniu siły potrzebnej do prowadzenia mocniejszych bolidów.

W mistrzostwach FIA Formuły 3 reprezentował Jenzer Motorsport. Początek sezonu był okresem nauki, ale z czasem jego wyniki wyraźnie się poprawiły. Najważniejszym osiągnięciem było zwycięstwo na Monzy. Zakończył sezon na dziewiątym miejscu w klasyfikacji, z jednym zwycięstwem i trzema miejscami na podium.

Równolegle wystartował także w części sezonu Euroformula Open, wygrywając wyścigi i zajmując czwarte miejsce w klasyfikacji generalnej.

Takie wyniki zupełnego debiutanta w europejskim motorsporcie przekonały zarówno Red Bulla, jak i Hondę, że kolejny krok w jego karierze może nastąpić bardzo szybko.

Wystarczył jeden sezon w Formule 2

Na sezon 2020 zapewnił sobie miejsce w Formule 2 w zespole Carlin. Ten rok okazał się decydujący na drodze Tsunody do Formuły 1.

Choć debiutował w F2, od razu potrafił rywalizować z czołowymi kierowcami mistrzostw. W ciągu roku odniósł trzy zwycięstwa, siedem razy stanął na podium i zdobył cztery pole position. Wygrał między innymi wyścig główny na Spa-Francorchamps, a w walce o tytuł pozostawał aż do końcowej fazy sezonu.

Ostatecznie zajął trzecie miejsce w klasyfikacji i był jednym z wyróżniających się debiutantów tego roku. Wyniki zapewniły mu wystarczającą liczbę punktów do uzyskania superlicencji niezbędnej do startów w Formule 1.

Przez europejskie kategorie juniorskie przeszedł niezwykle szybko. Jego pierwszy pełny sezon w europejskiej Formule 3 i debiut w Formule 1 dzieliły zaledwie dwa lata.

Formuła 1 i punkty już w debiucie

Scuderia AlphaTauri ogłosiła Tsunodę jednym ze swoich kierowców na sezon 2021. W wieku 20 lat został pierwszym Japończykiem w Formule 1 od czasów Kamuiego Kobayashiego i jednym z najmłodszych japońskich kierowców, którzy trafili do mistrzostw świata.

Zadebiutował w Grand Prix Bahrajnu i już w swoim pierwszym wyścigu zajął dziewiąte miejsce. Pierwsze punkty zdobył więc podczas debiutanckiego weekendu.

Kolejne miesiące pokazały jednak również drugą stronę awansu do Formuły 1. Tsunoda był szybki, ale w jego debiutanckim sezonie nie brakowało błędów i wypadków. Musiał przyzwyczaić się do znacznie bardziej skomplikowanych samochodów, zarządzania oponami, technicznej komunikacji z inżynierami oraz zdecydowanie większych wymagań dotyczących regularności.

Ważną decyzją była przeprowadzka z Wielkiej Brytanii bliżej fabryki AlphaTauri we włoskiej Faenzy. Pod kierownictwem Franza Tosta zespół intensywnie pracował nad jego przygotowaniem fizycznym, nawykami związanymi z pracą i rozwojem wiedzy technicznej.

Nagroda przyszła pod koniec sezonu. W Grand Prix Abu Zabi 2021 zajął czwarte miejsce, które stało się jego najlepszym wynikiem w wyścigu Formuły 1.

Od utalentowanego debiutanta do solidnego kierowcy

Drugi sezon był dla AlphaTauri trudniejszy. Zmiana przepisów technicznych w 2022 roku nie przyniosła efektów, na jakie liczył zespół, a Tsunoda nie dysponował już tak konkurencyjnym samochodem jak rok wcześniej. Mimo to jego występy stopniowo stawały się coraz równiejsze.

W pierwszych dwóch sezonach istotną rolę odegrał jego zespołowy partner Pierre Gasly. Bardziej doświadczony Francuz stanowił ważny punkt odniesienia, a Tsunoda stopniowo zbliżał się do jego poziomu.

Po odejściu Gasly’ego sytuacja się zmieniła. W 2023 roku Tsunoda nie był już niedoświadczonym debiutantem, lecz kierowcą, który zapewniał zespołowi ciągłość. W trakcie sezonu u jego boku startowali kolejno Nyck de Vries, Daniel Ricciardo, a w niektórych wyścigach także Liam Lawson.

Tsunoda potrafił regularnie wykorzystywać okazje do zdobywania punktów, nawet w samochodzie, który często nie należał do najszybszych w środku stawki. Sezon zakończył ósmym miejscem w Abu Zabi, a w klasyfikacji kierowców uplasował się na 14. pozycji.

Najbardziej kompletny sezon w siostrzanym zespole Red Bulla

Przed sezonem 2024 zespół przeszedł kolejną zmianę tożsamości i rozpoczął starty pod nazwą Visa Cash App RB. Dla Tsunody oznaczało to jednak przede wszystkim dalszą pracę w doskonale znanym środowisku.

Rok 2024 pokazał, jak duży postęp zrobił od debiutu. Jego szybkość na pojedynczym okrążeniu nie była już zaskoczeniem, ale teraz towarzyszyły jej większa regularność i umiejętność przekuwania mocnych występów w kwalifikacjach w wyniki.

Ważnym momentem było dziesiąte miejsce w domowym Grand Prix Japonii. Tsunoda został pierwszym reprezentantem gospodarzy od czasu Kamuiego Kobayashiego w 2012 roku, który zdobył punkty Formuły 1 na Suzuce.

Wywalczył też trzecie pole startowe w deszczowych kwalifikacjach do Grand Prix São Paulo, osiągając swój najlepszy do tamtej pory wynik kwalifikacyjny w Formule 1.

Sezon zakończył na 12. miejscu w klasyfikacji generalnej. Kierownictwo zespołu uznało go za najbardziej kompletny rok w jego dotychczasowej karierze.

Długo wyczekiwana szansa w Red Bull Racing

Mimo mocnych występów Tsunoda nie otrzymał miejsca w głównym zespole Red Bulla na początku sezonu 2025. Początkowo na partnera Maxa Verstappena wybrano Liama Lawsona, a Tsunoda pozostał w Racing Bulls.

Początek sezonu szybko jednak zmienił sytuację. Tsunoda prezentował się przekonująco w pierwszych rundach, podczas gdy Lawson nie potrafił wystarczająco szybko przystosować się do wymagającego bolidu Red Bulla.

Po dwóch Grand Prix Red Bull ogłosił zamianę kierowców. Tsunoda awansował do głównego zespołu, a jego pierwszy występ w nowych barwach przypadł symbolicznie na domowe Grand Prix Japonii na Suzuce.

Było to zwieńczenie drogi, która rozpoczęła się w japońskim programie Hondy i prowadziła przez Red Bull Junior Team, Formułę 3, Formułę 2 oraz ponad cztery sezony w siostrzanym zespole.

Jednocześnie oznaczało to jednak jedno z najtrudniejszych wyzwań w jego karierze.

Bolid Red Bulla był wyjątkowo wymagający zarówno pod względem ustawień, jak i stylu jazdy, a Tsunoda nie potrafił przez cały rok regularnie dorównywać tempu zespołowego partnera Verstappena. Sezon 2025 zakończył z 33 punktami, a jego najlepszym wynikiem w Red Bullu było szóste miejsce.

Pod koniec roku zespół zdecydował, że w kolejnym sezonie Japończyk nie zachowa etatowej posady kierowcy wyścigowego.

Powrót do roli rezerwowego

Red Bull zatrzymał jednak Tsunodę w swoim gronie kierowców. Na sezon 2026 został kierowcą testowym i rezerwowym zarówno Red Bull Racing, jak i Racing Bulls.

W trakcie sezonu wrócił do ścigania po kontuzji Isacka Hadjara. Liam Lawson został tymczasowo przeniesiony z Racing Bulls do głównego zespołu Red Bulla, a zwolnione przez niego miejsce zajął Tsunoda.

Po kilku miesiącach bez startów wrócił, zajmując 11. miejsce w Grand Prix Holandii. Następnie był dziesiąty na Monzy, zdobywając punkt do mistrzostw. Jego trzeci występ w zastępstwie przypadł na inauguracyjny wyścig na torze w Madrycie. Po powrocie Hadjara Tsunoda ponownie podjął obowiązki kierowcy rezerwowego.

Ten okres pokazał również wartość doświadczenia, które zgromadził przez lata startów w Formule 1. Po długiej przerwie potrafił wsiąść do samochodu nowej generacji przy minimalnym czasie na przygotowania i od razu prezentować konkurencyjne tempo.

Honda, Red Bull i japoński wymiar jego kariery

Historii Tsunody nie sposób oddzielić od Hondy. Japoński producent wspierał go jeszcze przed przyjazdem do Europy, a poprzez swój program pomógł stworzyć szansę, dzięki której zwrócił na siebie uwagę Red Bulla.

Jego postępy miały więc znaczenie także dla japońskiego motorsportu. Debiutując w Formule 1 w 2021 roku, zakończył kilkuletni okres bez japońskiego kierowcy w stawce. Jego domowe występy na Suzuce stały się później jednymi z najpilniej śledzonych wydarzeń japońskiego sezonu sportów motorowych.

Awans do Red Bull Racing w 2025 roku był również zwieńczeniem wieloletniego związku między jego rozwojem, programem Hondy i akademią kierowców Red Bulla.

Życie poza kokpitem

Tsunoda dał się też poznać w Formule 1 jako wyrazista osobowość poza torem. Od początku otwarcie mówił o swoich emocjach, a jego komunikaty radiowe często przyciągały uwagę kibiców. Z biegiem lat przyznawał jednak, że lepsze panowanie nad emocjami podczas wyścigów jest jednym z obszarów, nad którymi musi pracować.

Jedną z jego najbardziej znanych pasji poza motorsportem jest jedzenie. Regularnie opowiada o swoich kulinarnych zainteresowaniach i nie ukrywa szczególnego zamiłowania do kuchni japońskiej. Interesuje się również gotowaniem i wspominał w przeszłości, że jednym z jego marzeń po zakończeniu kariery wyścigowej byłoby otwarcie własnej japońskiej restauracji.

Po przeprowadzce z Japonii musiał także przyzwyczaić się do europejskiego jedzenia. Z czasem szczególnie polubił kuchnię włoską i hiszpańską, choć jego ulubioną pozostała japońska.

W wolnym czasie gra również w gry wideo. Już w trakcie kariery juniorskiej spędzał dużo czasu na symulatorze, a jego zamiłowanie do rywalizacji nie ograniczało się do prawdziwych torów wyścigowych. Po przeprowadzce do Europy częścią jego przygotowań stały się także jazda na rowerze, bieganie i inne formy treningu fizycznego.

Tsunoda należy również do kierowców, którzy nie ukrywają, że w motorsporcie najbardziej pociąga ich sama jazda. Nawet pytany o Formułę 1 wielokrotnie podkreślał radość płynącą z prowadzenia samochodu, prędkości i rywalizacji.

Kariera oparta na szybkiej nauce

W karierze Tsunody wyróżnia się tempo, w jakim pokonywał kolejne szczeble sportów motorowych. Jeszcze w 2018 roku ścigał się w Formule 4 w Japonii. Rok później po raz pierwszy poznawał europejskie tory w Formule 3, w 2020 roku walczył w czołówce Formuły 2, a już w 2021 znalazł się w stawce Formuły 1.

W pierwszych latach na najwyższym poziomie łączył dużą naturalną szybkość z błędami typowymi dla młodego kierowcy. Kolejne sezony przyniosły jednak stopniową przemianę w znacznie bardziej kompletnego zawodnika.

Ścigał się w barwach AlphaTauri i podczas przekształcania tego zespołu w Racing Bulls, zapracował na szansę w głównej ekipie Red Bull Racing, a później zdołał wrócić do startów w Formule 1 z roli rezerwowego.

Od japońskiej Formuły 4 po zespół zdobywający mistrzostwa świata — Tsunoda przeszedł drogę, która wielokrotnie wymagała od niego dostosowania się do nowego środowiska, kraju, języka, samochodów i rosnących oczekiwań. Umiejętność szybkiej nauki pozostaje jednym z najważniejszych wyróżników jego dotychczasowej kariery w sportach motorowych.